同進士三個字,稱得上高縣令心疾,其他人敢當面提,輕則唾你一臉。
從安公公口中說出來,高縣令不禁熱淚盈眶。
“咱真想升官兒啊!”
高縣令雙腿不自禁發軟,膝蓋自然而然的滑到地上,看得隨行太監目瞪口呆。
李平安將他攙扶起來:“小高不必如此,咱家與你分屬不同官制,依律無需行禮?!?/p>
“公公與座師為好友,自是下官長輩,此乃長幼之禮。”
高縣令巧妙將話兒圓回來,重新落座后殷勤的為安公公斟酒布菜,又招呼官吏士紳好生侍候。
初時略顯拘謹,唯恐得罪哪個太監,引來殺身之禍。
三五杯酒入腹,氣氛才逐漸熱烈。
高縣令講述縣衙趣聞:“早些年本縣喚作榮峰縣,有回衙門坍塌重修,從地下挖一尊石虎,足有二三丈高。當年縣令以祥瑞上報,朝廷下旨改名為石虎縣……”
這尊石虎至今矗立在衙門外,李平安騎馬經過時打量幾眼。
經歷數十年風吹日曬,雕像面目已經模糊,只能勉強辨認出是頭匍匐的兇獸。
太監們眼底閃過不屑,區區石虎哪值得大驚小怪,先皇喜好祥瑞,內官監建造不少宏偉奇觀。
譬如那座九丈九高的承露臺,專為承接無根水,煉制益壽延年丹藥。
子夜時分,宴席方散。
李平安本意是返回軍營,奈不住高縣令動輒行晚輩禮,只得在后衙安歇一宿。
翌日拂曉。
李平安準時從夢中醒來,窗外天色朦朧,隱約能望見殘月疏星。
這是慈寧宮養成的習慣,周太后此刻就要睡醒了。
床邊值夜太監見安公公起身,連忙侍候更衣洗漱遞上擦臉用的熱巾。
這熱巾由絲綢制成,柔軟不傷面,每回用過即換。
“咱家昨夜夢見娘娘食欲不振……”
李平安命太監取來紙筆,寫了封問候關懷周太后的信件,遣人快馬送回宮中。
早飯已經準備好,頗有當地特色的糊涂湯。
“味道不錯。”
李平安點頭稱贊,吩咐隨行太監記下做法,回宮后令御膳房仿制,給太后嘗個鮮兒。
“小高,你族人經營哪家商號?”
高縣令面色微紅,支吾道:“下官族人并無商號,就是運些私鹽在縣中販賣。”
李平安眉頭微皺:“私鹽販子?這可是殺頭的重罪!”
依大雍律法,販私鹽者斬立決,從犯絞監候,并闔家流放。
高縣令無奈嘆息:“公公有所不知,官鹽價錢連年上漲,下官販私鹽也是為了縣中百姓能吃得起。”
至于賺銀子么,那是順帶的事。
李平安勸誡道:“小高還是做些其他生意莫要再沾染鹽務,咱家此番來江南,名為查案實則查鹽?!?/p>
縣令看似官兒不大,但是掌握一縣百姓生死,明里暗里撈錢的手段多的是,無需去冒殺頭流放的風險。
高縣令收起臉上諂媚,正襟危坐道。
“安公公此番下江南,依照過往巡鹽慣例,抄幾家鹽商,抓些私鹽販子,便能繳獲幾百萬兩贓銀。若手段再狠厲些,逼迫世家大族讓步,追繳千萬兩銀子也有可能。
但這只是治標之策,難解鹽稅日衰之困,總不能隔幾年就查抄一回?”
“也不是不能!”
李平安眼中,鹽商就是肥豬、韭菜,養肥了、長大了就要宰殺收割。
陛下得銀子,咱家得功勞,可謂兩全其美。
高縣令心頭一震,驚駭安公公殺性之重,繼而問道:“官鹽價錢高漲,百姓吃不起鹽,又當如何解決?”
李平安才不在乎百姓死活,咱家快餓死的時候,沒見到誰施舍半個糙面饃饃。
不過陛下仁德,愛民如子,安公公有樣學樣的露出悲憫神色,仰天長嘆詢問。
“咱家哀民生之多艱,小高可有良策?”
高縣令從袖口取出封奏折,躬身遞上:“下官探查鹽務多年,略有心得,還請安公公過目?!?/p>
李平安接過奏折沒打開看,似笑非笑道:“小高你這般手段,早該位列朝班,怎么還在七品打轉?”
高縣令嘆息道:“下官早年性子暴烈,怒罵王家強取豪奪百姓田地,帶著傾家蕩產的百姓去府衙講理……”
結果不言而喻,府衙將鬧事百姓關押,高縣令受王家打壓,仕途就此停滯。
王家雖不似崔家、盧家顯赫,但是族中有位三品大員,擔任禮部侍郎,說句話就能讓他當一輩子縣令。
縣衙輾轉磋磨數年,暴烈的高縣令終是學會了阿諛奉承。
“小高你很不錯!”
李平安由衷夸贊一聲,打開奏折仔細翻看。
大雍鹽務沿襲前朝制度朝廷鹽場生產食鹽,商賈向鹽運司繳納銀子換取鹽引,獲得提取、販賣官鹽資格。
高縣令開篇指出:自先皇以來,鹽稅日減而鹽價日增。
究其根源,在于鹽商與官員勾結壟斷鹽引,導致貪腐橫行、鹽價高昂。百姓被迫買私鹽,催生出大量私鹽販子,又進一步鹽稅減少。
言簡意賅,李平安雖不通鹽務,卻也看得明白。
“小高可有解決之法?”
高縣令回答道:“降低鹽引發放門檻,無論大小商號,甚至私鹽販子,只要購引即可販鹽。
且不設販賣地域,令鹽商相互競爭,鹽價自降?!?/p>
“這法子聽著不錯?!?/p>
李平安沉吟片刻,忽然問道:“咱家能有什么好處?”
高縣令似是早就料到有此問,回答道:“新鹽引衙門應由陛下親信直接管理,避免地方官員勾結鹽商,排擠小商販買不到鹽引?!?/p>
“很好?!?/p>
李平安將奏折收入袖口起身道:“小高,咱家先查齊王案、欽差案,待殺得江南人頭滾滾時,再由你上書陛下?!?/p>
安公公出京時說要殺人,那就一定會殺,哪怕有了更好的收鹽稅法子,刀子照樣要見血。
何況李平安此番出宮南下,查鹽之外另有要事。
高縣令噗通跪倒在地,咚咚咚磕頭。
“拜謝安公公提攜?!?/p>
李平安將他扶起來,看著滲血的額頭,笑著問道:“小高家里可有人想當官兒?”
高縣令略作猶豫,咬牙道:“下官兄長自幼是個官兒迷,奈何才疏學淺考不中,公公能否安排個差事?”
“都是咱家晚輩,好說好說。”
李平安笑容滿面的離開縣衙,抄家滅族的銀子終歸有數,掌握鹽引衙門可年年為陛下進貢。
內侍司的頭把交椅,咱家坐定了!