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卯時，青溪縣衙門口。
檐角的銅鈴被晨風吹得叮當作響，混著壯丁們壓抑的咳嗽聲，透著一股說不出的凝重。
溫長寧站在攢動的人頭里，眼睛亮得驚人，抬手摸了摸頸間，那用松香混蜂蠟捏成的喉結，觸感粗糙卻結實。
指尖忍不住摩挲著背上的紅纓槍，心頭那股按捺不住的興奮，幾乎要沖破胸膛。
高臺上，王縣令端坐在太師椅正中，案幾上那支朱砂筆懸在名冊上方，筆尖的紅墨凝著，像一點懸而未落的血。
劉師爺坐在左側梨花凳上，手里捧著名冊。
“柳巷左側第三戶王家，王耀祖！”他的聲音不高，卻帶著股穿透晨霧的清亮。
“到！”人群里竄出個黝黑漢子。
劉師爺拿起朱砂筆，紅墨在“王耀祖”后勾勒一筆，又接著念：“莽村，村東頭第十戶孫家長孫，孫大柱！”
“到！”
名冊一頁頁翻過，紅痕越來越密，像撒了一地血珠。
晨風吹過，卷起劉師爺的袍角，清了清嗓子，念出冊上最后一個名字：“柳巷左側第一戶，溫家長子，溫長空。”
聽到熟悉的姓名，溫鎮山的指節猛地收緊。
空氣仿佛被凍住了，連風都停了。
臺下的呼吸聲、遠處的雞鳴、近處的心跳，全都聚在這一刻，沉甸甸地壓著。
預想中那軟糯發顫、帶著哭腔的應答沒有響起。
取而代之的，是一聲清亮如裂帛的回應，像道驚雷劈開晨霧，從人群里直沖高臺：“到！”
那嗓門里裹著少年人的銳氣，還有股說不清的悍勁，震得溫鎮山耳膜嗡嗡作響。
他猛地抬頭，視線穿透攢動的人頭，落在那個黑色身影上：站姿筆挺，肩背舒展，根本不是那個喜愛白衫的嬌軟兒子。
溫鎮山的臉“唰”地沉成鐵青，握著名冊的指節泛出青白，連帶著手臂都微微發顫。
劉師爺倒拊掌笑了，在溫長空名姓后打了勾。
瞇著眼打量臺下那個身姿挺拔的“少年郎”：
“早就聽聞鎮山兄家的公子，前幾日在街上徒手打跑過兩個小匪，英勇得很！今日聽這聲到，倒真有幾分習武之人的硬朗勁頭！”
“師爺，謬贊！”
溫鎮山扯了扯嘴角，擠出個僵硬的笑，朝王縣令拱手：“大人，犬子頑劣，屬下想私下叮囑他幾句。”
“去吧。”王縣令擺擺手，聲音帶著幾分體恤：“余下壯士們，但凡有親朋來送的，都給一刻鐘時間。”
暗巷里。
溫鎮山轉身就攥住了溫長寧的胳膊，目光像淬了冰，死死盯著那處突兀的喉結：“這玩意兒，是你娘給你弄的？”
溫長寧卻嬉皮笑臉地掙開他的手，挺了挺胸脯：“爹，您瞧瞧，是不是天衣無縫？我就說沒人能看出來！”
“胡鬧！”
溫鎮山壓低了聲音，額角青筋突突直跳，“你當這是兒戲？頂替兄長充壯丁，是欺君之罪！掉腦袋的事，趕緊回去把你哥換過來！”
“爹，您該歇歇了。”
溫長寧臉上的笑倏地收了，她望著父親佝僂的肩膀。
想起昨日父親臨走前的話，聲音放輕了些，卻帶著不容置疑的堅定：“溫家以后，有我。青溪鎮的安危，亦有我。”
“你個女孩子家家的，懂什么叫‘溫家以后’？什么叫‘青溪鎮的安危’？”
溫鎮山又氣又急，抬手想敲她額頭，卻在半空停住，終究是落不下去，“女子在世，尋個好人家嫁了，相夫教子，安穩度日，才是正途！”
溫長寧反倒笑了，眼底映著巷口漏進來的晨光，亮得驚人：“嫁人？爹真想我走那條路？”
她頓了頓，聲音里添了幾分冷意，“且不說嫁過去是福是禍，多少婦人在夫家受磋磨，被婆母磋辱，被丈夫打罵，連回娘家哭訴的資格都沒有。”
“就算是夫妻感情和睦，可終日困在一方宅院，一生榮辱全系在男人身上，他風光時你是正頭夫人，他受難時你亦是罪婦。”
“連生死榮辱都由不得自己，這樣的命運又何嘗不是一場豪賭？”
她往前一步，直視著父親的眼睛，那目光清亮又執拗：“同樣是賭，父親為何不能讓我用自己這雙手，為自己豪賭一把？”
溫鎮山被她問得一怔，愣在原地。
他從未想過，這個平日里咋咋呼呼的女兒，心里竟藏著這些念頭。
他一直以為，讓她像世間所有尋常女子那般，嫁個體面人家，相夫教子，便是最好的歸宿，也是最“安穩”的命運。
可她的話像根針，刺破了那層“安穩”的表象。
女子的命運，從來由不得自己：閨閣時在父親掌心，出嫁后在丈夫眼底，老了還要看兒子臉色。
以長寧這跳脫剛烈的性子，若真被圈在宅院里，怕不是要憋出病來，那才是真的生不如死。
他望著眼前這個身形與兒子一般無二，眼神卻亮得灼人的女兒，喉間像堵了團棉絮，半晌才啞聲問：“你……當真不后悔？”
溫長寧用力點頭，指尖拂過頸間的假喉結，語氣輕快卻鄭重：
“老天爺既讓我生得與哥哥一般模樣，又給了我這副力氣，許是早就替我安排好了路。”
溫鎮山閉了閉眼，再睜開時，眼底的怒火已褪成通紅的血絲。
他別過臉，聲音粗啞得像被砂紙磨過：“那你便去。但記住，只此一次。替你哥頂過這遭，回來后……”
他頓了頓，像是下定了極大的決心，“日后就算不想嫁人，爹也養你一輩子。”
巷口的風卷著晨霧涌進來，吹起溫長寧額前的碎發，露出她眼里閃著的光。
她飛快地抱了抱父親佝僂的背，聲音里帶著笑意，卻有些發顫：“爹，我定能護溫家安穩，也能護這青溪百姓的一方太平！”
...
當夜。
縣衙正廳的燭火被風吹得搖晃，將眾人的影子投在墻上，忽明忽暗。
王縣令背著手站在地圖前，眉頭擰成個川字。
張捕頭坐在左側的條凳上，手指無意識地敲著腰間的刀鞘，“咚、咚”聲在靜夜里格外刺耳。
劉師爺捧著個茶碗，熱氣模糊了他的臉，卻擋不住眼底的凝重。
溫鎮山站在角落，背對著眾人，望著窗外的月亮。
那月亮被云遮了一半，像塊缺了角的玉。
“都說說吧。”王縣令轉過身，聲音沙啞，“明日一早就得動身，既然選擇動手，就必須成功剿匪，不能做無畏的犧牲。”
張捕頭猛地一拍大腿，“依我看，干脆直接攻上去！黑風寨就一個隘口，咱們趁夜摸過去，殺他們個措手不及！”
“糊涂！”劉師爺放下茶碗，聲音不高卻帶著股沉勁，“你當那隘口是紙糊的？黑風寨地形復雜，溝壑縱橫，土匪在那兒盤踞了三年，哪兒有陷阱，哪兒能藏人，比咱們自家院子都熟。”
他頓了頓，指尖點了點桌上的舊地圖，“前兩年朝廷派來的軍隊，就是硬攻隘口，結果呢？被人從兩側山梁上滾石頭、放箭，三百多人折了一多半，最后灰溜溜退了兵。”
張捕頭臉漲得通紅，卻沒反駁。
那敗仗他記得清楚，當時他還是個小兵，親眼看見同隊的兄弟被滾石砸的……
他攥緊了拳頭，手臂的青筋漲起：“那咋辦？總不能坐等著？”
“要不這樣，”
他眼珠一轉，壓低聲音，“咱們挑幾個機靈的，扮成路過的富商，帶著些‘財貨’引誘他們下山。等被擄進寨子，找準機會里應外合，絕地反殺！”
劉師爺搖了搖頭，捻著胡須的手停了：“你忘了去年李掌柜的事？他帶著兩箱銀子想贖兒子，結果人財兩空，爺倆都被砍了頭，尸體扔在山腳下喂狼。”
他嘆了口氣，“那幫土匪精得很，除了漂亮女人，其余的全被殺得精光，連命有沒有哪來的機會反殺？”
“那就派個美人進去！”另一個年輕捕快急道，“讓她假裝順從，找機會給匪首下毒，咱們在外頭等著，只要里頭一亂，就沖進去！”
“更不行。”一直沒說話的老捕快突然開口，他把煙袋鍋子在案幾上磕了磕，“土匪的糧倉和廚房，每天看守的人都不一樣，輪值的名單只有山匪頭子自己知道。”
“別說下毒，怕是連靠近主帳都難。再說……”他頓了頓，聲音沉了些，“派去的姑娘，就算能活著回來，這輩子也毀了。咱們是剿匪，不是把自家姐妹往火坑里推。”
這話像盆冷水，澆得眾人都沒了聲。
燭火“噼啪”爆了個燈花，映得地圖上的黑風寨像只蟄伏的野獸。
站在人群的溫長寧小聲嘀咕，“那就直接讓武功最高的人假扮成美人，扮成路過富商，被搶回山寨直擒大王啊！”
“誰？”
“誰在底下嘀咕？”
“有想法就直說！”
孫大柱被問得一梗，索性往前站了半步：“是……是溫家小哥。”
話音剛落，數十道目光“唰”地投向溫長寧。
溫鎮山臉色一沉，語氣帶著壓抑的怒火：“黃口小兒，你怎知那美人肯定被寨主帶回去，要是連面都見不到，一人怎敵上百號山匪？”
他越說越急，聲音陡然拔高：“就算真能見到，以那債主的縝密心思，怎會不對美人起疑？若是被他看出破綻，灌了毒藥或是捆了當人質，你擔待得起嗎？”
溫長寧卻沒慌，反而往前一步，聲音清亮：“那就架起捕獵的網子，等獵物自己上鉤便是！”
一直蹙眉沉思的王縣令眼睛一亮，連忙追問：“依你之見，具體該如何做？”
溫長寧指尖點向桌案上的地圖，目光掃過在場眾人，語氣篤定：“我要調遣這地圖上標注的所有崗哨人手。”
滿室頓時陷入寂靜，眾人面面相覷，滿臉茫然。
唯有溫鎮山望著女兒眼中閃爍的精光，突然想起她自幼研讀兵書的模樣，沉默片刻后，竟緩緩點了點頭。
