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濃煙散盡，斷崖邊只剩下一片焦黑的狼藉，空氣中彌漫著火藥與血腥混合的刺鼻氣味。
李牧踩著碎石緩步走到崖邊，山風呼嘯，吹得衣袍獵獵作響。
他低頭凝視著腳下深不見底的幽谷，目光如刀。
崖壁上嶙峋的怪石如刀削斧劈般陡峭，在暮色中投下猙獰的陰影。
谷底被翻滾的濃霧籠罩，隱約能聽見湍急的水聲在深淵中回蕩，像是某種巨獸的低吼。
“這下面……”賈川喉結滾動，艱難地咽了口唾沫，聲音發顫：“是黑水澗。”
黑水澗是平原縣最令人聞風喪膽的險地。
澗底暗流如蛟龍翻騰，犬牙交錯的怪石密布，即便是最老練的獵戶提起此地也要色變。
李牧彎腰拾起地上染血的碎布，指腹緩緩摩挲著布料上已經凝固的暗紅血跡，眉頭擰成一個死結。
血跡在夕陽下呈現出詭異的紫黑色，仿佛在訴說著最后的掙扎。
“活要見人，死要見尸。”他沉聲開口，聲音冷得像冰，粗糙的大手揉了揉狼犬毛茸茸的腦袋：“熊羆，帶兩個人繞到下游去搜，其他人跟我從東側小路下崖。”
眾人應聲而動，腳步聲在寂靜的山谷中格外清晰。
黑水澗底，霧氣如鬼魅般纏繞不去。
湍急的溪流咆哮著沖刷嶙峋怪石，濺起的水花在巖石上撞得粉碎，發出震耳欲聾的轟鳴。
李牧踩著濕滑的巖石，每一步都謹慎得像在刀尖上行走。
他銳利的目光如鷹隼般掃過每一處可能藏身的縫隙，連最細微的血跡都不放過。
但搜尋了整整兩個時辰，除了幾處已經發黑的血跡和幾片被水流撕扯得破爛的衣物碎片外，連半個人影都沒發現。
去下游搜尋的熊羆和陳林同樣空手而歸。
“東家,”賈川抹了把臉上的水珠，聲音里透著疲憊：“可能是尸身被卷進了水底暗渦，這黑水澗下面暗流交錯，怕是早就沖得沒影了。”
李牧站在水邊的大石上。
他親眼看見秦蝎虎身中數箭，鮮血像噴泉一樣從傷口涌出，又被火雷爆炸的氣浪掀飛。
即便是鐵打的金剛，也絕無生還可能！
再加上這吞噬生命的黑水澗……
“走吧！”
他深吸一口氣，混雜著水汽和血腥味的空氣灌入肺中。沖著眾人揮了揮手，終于放棄了繼續搜尋的念頭。
三日后。
第二批“三月春”酒香四溢地出爐了，李牧親自帶隊，將十壇美酒送到了水仙樓。
陳鶴松笑得見牙不見眼，臉上的褶子都擠成了一朵菊花。
他當場就扯下墻上那塊“許家老窖”的招牌，像扔垃圾一樣隨手丟在角落，換上了嶄新的“李家三月春”木牌。
婉拒了對方熱情的留飯邀請，李牧帶人離開。
剛轉過街角，幾個穿著皂色官服的稅官就攔住了去路。
“站住！”為首的稅官抱著膀子，三角眼里閃著精光，像打量獵物般上下掃視著李牧：“方才往水仙樓送酒的是你？”
他伸出滿是老繭的手掌：“大齊律令，酒乃貴奢之物，十稅四！把賬目拿來！”
李牧面色不變，拱手道：“大人明鑒，小民只是受陳掌柜雇傭釀酒，領的是工錢，并非買賣。”
一壇三月春賣得二兩銀子。
十壇共得了二十兩。
而若是按照十稅四的比例，這一下官府就要抽走八兩銀子。
實在是讓人有些心疼。
“替他做工？”那稅官冷笑一聲：“放你娘的屁！水仙樓根本沒有自家的酒坊，你若繼續嘴硬，便是偷漏稅銀，怎么？要我去水仙樓來找人對峙么？”
娘的……
這群吸血蟲……
李牧心中暗罵了一句。
自己前些日子在城中叫賣三月春，再加上馬幫和其他堂口之間的爭斗，消息早已傳遍了整個平原城，此時再想要蒙混過關幾乎沒有任何可能。
按照縣衙那群官僚們的操行，若是自己拿不出稅銀，可能真的要被套上枷鎖打入大牢。
在這城里，那些官老爺們對幫派廝殺可以睜只眼閉只眼，但對小商小販的稅銀，那可是錙銖必較……
只要錢到位，誰管百姓死活？
“官爺息怒。”賈川連忙堆著笑臉湊上前，從懷里掏出幾錠雪花銀和文書：“十壇酒共售二十兩，這是八兩稅銀，請您過目。”
稅官掂了掂銀子，突然一把揪住李牧的衣領，噴著酒氣的嘴幾乎貼到他臉上：“小子，我聽說過你！最近鬧得挺歡啊？”
“但記住，這里是城里！想做生意，就給我夾著尾巴做人！”他每個字都像從牙縫里擠出來的：“敢少交半文錢……老子讓你吃不了兜著走！一只手，就能摁死你！”
小武臉色瞬間陰沉如墨，拳頭捏得咯咯作響。
李牧卻抬手攔住他，嘴角勾起一抹似有若無的笑：“官爺教訓的是，小民記下了。”
……
“梅老弟放心！在平原城這一畝三分地，收拾個小酒販子還不是手到擒來？”
醉仙樓門口，方才那個稅官身著一身便裝，此時正與梅宗元勾肩搭背，醉醺醺的交談著。
“這小子斷了我的財路，還害的我被姐夫教訓了一通，這口惡氣，我實在咽不下！”梅宗元臉頰腫脹，說話還有些撒氣漏風，但此時身體上的疼痛卻遠遠比不上心理上的痛苦。
三月春進了水仙樓，許家老窖被徹底清了出來。
而他從今往后便失去了最穩定的撈錢門路，一想到每年近千兩的銀子憑空蒸發，他便憤怒的咬牙切齒：“等過段時間，我在賬目上動點手腳，就能以偷稅罪名把那鄉巴佬扔進大牢蹲上幾個月。”
稅官有些猶豫：“我聽說那小子好似有軍營的人當靠山……”
“哼，若他真和總兵關系匪淺，怎么還會窩在這小山村中？可見即便有交情，也是點頭之交罷了。”梅宗元不屑的啐了一口，拍了拍胸膛道：“再說了，即便真出了事，你是秉公執法，我……我還有姐夫兜著。”
聞言，稅官這才放下心來。
大齊施行軍政分治的國策。
總兵乃是軍方人物，只管掌兵、打仗，并無權干涉地方的政務，尤其是稅收一行。
大齊皇帝，決不允許有大臣同時掌握兵、錢兩大支柱。
兩人勾勾搭搭來到一處小巷，突覺尿意上涌，剛剛解開褲腰帶準備放水，便突然聽到一陣凌亂的腳步聲從巷尾傳來。
十幾個彪形大漢手持哨棒沖了過來，為首的指著梅宗元大喊：“大哥快看！那不就是秦蝎虎嗎？”
看到這一幕，稅官和梅宗元愣了一下。
“白臉書生打扮，沒錯！”領頭大漢獰笑：“全城搜捕還敢露面？該著老子立功，弟兄們，上！”
一群大漢如狼似虎，瞬間便沖了過來。
梅宗元和稅官還沒反應過來，雨點般的拳腳就落在他們身上。
“老子不是秦蝎虎，老子是梅宗元！你們認錯人了！”
“我是稅官，娘的，你們竟敢襲擊官差……”
兩人歇斯底里慘叫著。
而那群大漢則打的更加起勁，一邊打，口中還罵罵咧咧著。
“竟敢冒充官差，馬幫之人果然奸詐！”
“連官服都沒穿，哼哼，還想騙我？”
梅宗元只覺得渾身上下疼痛欲裂，只知曉抱著頭慘叫連連：“你們打便打，讓我先把褲子先提上成么……”
慘叫聲在巷子里回蕩。
一個大漢飛起一腳，正中梅宗元胯下。
他頓時像蝦米一樣弓起身子，雙眼暴突，連慘叫都發不出來，直接口吐白沫抽搐了起來。
“等等！別打了！咱們好像真認錯人了……”領頭大漢突然喊停，扒開兩人衣襟：“這倆人身上沒有馬幫標識！”
梅宗元衣衫被撕開，胸口白白凈凈，沒有任何刺青。
“還以為能夠立下大功呢！”
“浪費力氣，白白高興了一場。”
大漢們見狀，頓時大失所望。
而為首之人蹲了下來，拍了拍梅宗元的臉，怒罵道：“你不是秦蝎虎，為什么不早說？嗯，為什么不早說？”
“干你娘的，我一直在說你們認錯人了……”梅宗元帶著哭腔喊道。
為首大漢臉色變得有些尷尬，假惺惺的抱拳道：“對不住了兄弟，這次是我們眼拙，有什么冒犯之處，你就多擔待些吧，改天請你喝酒！”
“走了走了！”
大漢們逃也似的一哄而散。
兩人宛若血葫蘆般癱倒在尿漬之中，衣衫破爛、鼻青臉腫。
周圍很快便聚集了一幫人。
就在此時，李牧和賈川他們擠開人群走了進來，看到稅官和梅宗元后，立刻滿臉驚奇的說道：“誒呦，這不是梅大公子和平原縣只手遮天的官爺嗎？怎么讓人打成這幅慘樣？”
“賈川，快，快把這兩位送到醫館去！”
幾人圍了上來，剛要伸手攙扶，便只見稅官迷迷糊糊急忙閃躲、雙手抱頭：“別，別打了……”
眾人一愣，皆哄然大笑。
方才那群黑道人士一通狂毆之下，這稅官被揍的意識有些混亂，眼見賈川等人過來，還以為要繼續挨打，頓時尖叫求饒。
不過他很快反應過來，看清李牧等人的臉時先是愣了一下，緊接著立刻便沖了過來，雙手死死薅住李牧衣領，滿臉猙獰道：“你這鄉巴佬，那幫人是你找來的對不對？”
“你竟敢派人襲擊官差，你死罪！死罪！”
稅官歇斯底里。
此事怎么可能這么巧？
他今日剛剛警告了李牧，便遭到了一群人的“錯毆”，那幫人剛逃走，李牧便露了面。
若說此事和對方無關，就算是鬼都不信。
啪！
李牧伸手攥住稅官的手腕，一點一點將其手指掰開，皮笑肉不笑道：“我等皆是守法良民，怎敢做如此不敬之事？官爺，這可就有些冤枉人了。”
“小子，你等著。”稅官滿臉怨毒，眼神宛若刀子般死死盯著他：“你在平原城做生意，遲早都逃不出老子的手掌心，今日之仇，遲早要報！”
李牧聞言，面色也變得淡漠起來，湊近稅官耳邊輕聲道：“我不喜歡招惹事端，若是從今往后你我作罷，便相安無事。”
“可若是官爺瞧我不順眼，質疑要欺辱的話……”
他停頓了一下，聲音陡然轉冷：“不妨去打聽打聽，前些日子，你們稅務司前兩個稅官是怎么丟的烏紗帽！”
